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| 憧れのもとに 一二 |
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<<目次 <<小説本編の入り口へ戻る <<一一 二人の小男（おとこのこ）は通りを急ぐ。それぞれの両手に甕（かめ）が抱えられていた。 右の小男、周瑜は進む先に小男の一団を見かけた。ちょうど左側の家の前に固まっている。彼が何気なく数えると八人いた。 その小男たちの足下に甕のようなものがおいてあるので、周瑜はそれが城邑の消火活動に従事する一団だと知り得た。 「周郎、ようやく仲間たちのところへついたようだな」 孫策は歩みを止めず、右隣の周瑜に声をかけた。 「そのようだね…」 瑜は生返事をしていた。 小男たちの元へ近づきつつも瑜はある思いに捕らわれている。その小男たちが自分の顔なじみじゃないように、という瑜の思いだ。 瑜は歩く。 瑜は、自らの願いがあっさりと裏切られたことを痛感した。近づいて見えてくる一団の一人一人の顔。どれも彼にとって見覚えのある顔だった。緊張で彼は、体が硬直している心地がしていた。 一人が近づく瑜たちに気付く。 「なんだ、周家の坊ちゃんじゃないか」 一人の小男がそう声を上げると、他の小男も次々と瑜の方へ振り向く。 「そうだよ。母ちゃんの元でちゃんと隠れてなきゃ、黄巾賊に襲われるぞ」 と、もう一人の小男が半笑いでいうと、その一団だれもが一斉に笑いだした。 その様子をよく飲み込めてないのか、策がこちらの顔色をうかがっているのを、瑜は視界の左端で知り得ている。まだ大丈夫だ、と瑜は心の中で自分に言い聞かせる。 「黄巾賊は一度、西の城門を破ったけど、まだこんなところまで来ていない」 瑜は表情をこわばらせ、素っ気なく答えた。 一団は笑い声を止める様子はない。 「そんなのどうでもいいよ。なんで、坊ちゃんがここに居るんだ？」 また別の一人がまとわりつくような声を出していた。 「僕は城邑のために来たんだ。まだ城の西側は燃えている。だから今から、それを消しに行くんだ」 瑜は決然と答えた。しかし、その意を一同は誰一人、解そうとしない。 「周家の資産なら、士の身分だろ？ 俺たちのところにくるなんて変だ」 と一団の一人。 「そうだ、おまえみたいな坊ちゃんが来るようなところじゃない！ 帰れ！」 最初の小男が突然、声高に叫んだ。 「そうだ、帰れ！」 誰かがまた声をはりあげた。 「帰れ」の言葉はいつしか一団の口々から繰り返し発せられるようになる。「帰れ」の合唱だ。 瑜は甕を持って直立したまま、無表情を崩そうとしない。ただ、彼にとって痛々しい声がまわりにあふれていた。 「おいっ！」 そう大声を出したのは策だった。彼ら二人の前にいる一団の言葉は一瞬で消え去った。 策はきびきびと甕を地面に置き、大きな身振りで一団の注意を引く。 「おまえら何、いってんだ？ 家なんて関係ないよ。周郎自身がこの城邑を救う力になりたいって思ってるんだ。それなのにおまえらの態度はなんだっ！」 策は一団の中の一人をにらみつけ、全員を一喝した。 しばらく沈黙が続くも、にらみつけられた一人が反論の口火を切る。 「これは俺らのことだ。おまえのような知らないやつに言われたくない。それにおまえ、そんな偉そうな口、きいて、何者だ？」 一団の一人は策の元へ一歩、近づいた。 「目の前で正しくないことが起きれば、俺だったら口出しする……」 策の声には怒りが込められていた。だが、それを晴らす前に他の一人に口を挟まれる。 「おまえ、周家の従者だろ。そんな汚い身なりの従者を使うなんて、周家もたかがしれて……」 声のした方へ策はにらみを移した。声の主は思わず言葉を飲み込んでいた。 いざこざの当事者である瑜は言葉を失っている。その反面、帰れと言われたときよりは事態を彼は飲み込めている。 同じような境遇の集まりが友達同士になる。これは瑜にとってわかりきったことだ。だけど、子どもたちの集まりは、暗に大人たちが日頃、子どもに言い聞かせているからなりたっているんだ、ということも彼は知っている。彼自身、いざ、市井の子と遊ぼうとすると、後で「あの子と一緒に遊んじゃだめ」と母親から言われていたし、よく大人の都合はわかっている。 聞き分けのない子と言われてしまうと思いつつも、本来、子ども同士だけであれば、わかり合えるはずだ、と瑜は無邪気に信じている。だから、知らない子どもの集まりだと、うまくその集まりの指導者になれる、と彼は考えていた。周家の子だったら、生まれついた才能ですんなり指導者になれるんだから。だけど、運がないことがおこる。彼のことを知っている子どもたちに出会ってしまった。そして、彼の予想通りの展開になっている。 ところが、ここに策がいた。それが予想外の展開になっているらしい、と瑜は状況をなんとかつかんでいた。 |